Rocky Balboa vivacchia a Filadelfia, riscuotendo i crediti di un usuraio italoamericano e vincendo qualche piccolo incontro come pugile dilettante. Con l'aiuto di un saggio allenatore accetta – per amore di Adriana e per una borsa di 150 000 dollari – la sfida del nero Apollo Creed, campione dei pesi massimi.

Film a basso costo, fu premiato con 3 Oscar (regia, miglior film e montaggio), 6 altre nomination e un vasto successo internazionale. Segna, sulla scia lontana dell'ottimismo di Frank Capra, il ritorno ai grandi miti istituzionali: chiunque in America abbia abbastanza cuore e buone ragioni, può fare l'impossibile. Conta per alcune sequenze notevoli tra cui quella dell'allenamento in esterni che valse la statuetta ai due montatori. Il quasi esordiente Sylvester Stallone, anche autore della sceneggiatura, divenne una superstar. E il musicista Bill Conti fece miliardi. Ha avuto 5 seguiti.