In una piccola città degli Stati Uniti si verificano strani episodi. Alcuni abitanti sembrano affetti da una forma d'isterismo che impedisce loro di riconoscere parenti e amici più intimi. Il dottor Miles, che ha occasione di esaminare, dal punto di vista medico, alcuni casi, non riesce a spiegare la causa del fenomeno, finché l'esame di un cadavere desta in lui allarme. Si tratta di un corpo che, a giudicare dalla fisionomia, sembra quello di un amico di Miles; ma quando l'osserva attentamente, non scopre alcun segno della vita passata, nessuna ruga, né sangue. La spiegazione, per quanto assurda, è che una forza ultracosmica sta invadendo la piccola città. Dotata di straordinario potere, copia le fattezze umane dei singoli per poi sostituirli in tutto e per tutto, dopo averne alienata l'intima essenza: la mente. La fondatezza dell'ipotesi è provata dalla scoperta di strani enormi semi, dai quali sbocciano e prendono forma gli pseudocorpi umani, che si modellano sulle fattezze dell'uno o dell'altro individuo. Il dott. Miles, in preda al terrore che gli incute l'orribile scoperta, cerca di mettersi in contatto con le autorità della città più vicina per dare l'allarme: ma è un'impresa disperata, giacché egli scopre intorno a sé, sempre più numerosi amici e conoscenti già trasformati in ultracorpi, che s'oppongono in tutti i modi alla sua iniziativa....

Elizabeth Driscoll da alcuni giorni nota un comportamento insolito nel marito Geoffrey e scopre i misteriosi incontri dello stesso con sconosciuti. Legata da amicizia e da impegni professionali a Matthew Bennel, viceispettore della Pubblica Sanità, la donna manifesta allo stesso le sue perplessità. Nello stesso tempo anche i coniugi Nancy e Jack, gestori di uno stabilimento per bagni termali e massaggi, fanno presenti a Matthew ed Elizabeth delle anomalie riscontrate nel loro locale. Orientati a trovare delle spiegazioni di carattere psicologico e nello stesso tempo sanitario, i quattro amici si mettono in contatto con il dr. David Kibner, psichiatra e scrittore di successo. Quanto non sanno i volonterosi combattenti è che l'operazione aggressiva, messa in atto secondo un minutissimo piano comandato da extraterrestri, è ormai in fase di avanzato sviluppo e che il Kibner ne costituisce la pedina più importante. Di mano in mano che s'avvedono dell'ampiezza della contaminazione e scoprono i metodi per annullare un uomo e sostituirlo con un sosia del tutto obbediente al "nuovo sistema", Jack ed Elizabeth cedono. Dopo diverso tempo e dopo reazioni che si dimostreranno inutili, il futuro sembra essere nelle mani di Nancy e Matthew. Ma Nancy, incontrando Matthew, viene accolta con un misterioso urlo. Chi dei due è ancora un persona autenticamente umana e libera?