Sei differenti storie, ambientate in sei epoche e sei luoghi differenti, nascondono un sottile filo comune che le lega le une alle altre per raccontare come le azioni di un singolo individuo si ripercuotano sul passato, sul presente e sul futuro dell'altro. La prima storia, situata nel sud del Pacifico nel 1849, segue il viaggio di Adam Ewing, un notaio di San Francisco arrivato nelle isole Chatham, a est della Nuova Zelanda, dove scopre gli orrori della tratta degli schiavi. La seconda vicenda, ambientata ad Edimburgo nel 1936, fotografa l'esistenza di Robert Frobisher, un giovane musicista inglese squattrinato, che trova lavoro presso un compositore. Il terzo episodio, sullo sfondo della California del 1973, mostra la giornalista Luisa Rey, impegnata nelle indagini su un caso di corruzione e omicidio all'interno di una centrale nucleare. La quarta avventura, con set nella Gran Bretagna nel 2012, ripercorre la rocambolesca fuga di Timothy Cavendish, un piccole editore che, per sfuggire alle ire dei creditori, si rifugia in una casa di cura dalla quale non può più uscire. Il quinto racconto, sviluppato in una città dell'Estremo Oriente in un distopico futuro prossimo, si concentra sulla vicenda di Sonmi 451, un clone destinato a una condanna di morte per aver osato sfidare la società capitalista che sfrutta il suo lavoro. Il sesto e conclusivo capitolo, infine, si concentra, durante un futuro post apocalittico, sulla visita di Meronym, una delle ultime esponenti della società tecnologicamente avanzata sopravvissuta, a Zachry, il membro di una tribù primitiva che vive alle Hawaii.