Un giovane killer, Tony Camonte, diventa la guardia del corpo di un capo banda. Aiutato da un amico, Rinaldo, si impadronisce del potere. Morbosamente innamorato della sorella, Tony compie però l'errore di uccidere Rinaldo, quando viene a sapere che questi ha sposato la ragazza. La polizia si mette sulle sue tracce per l'omicidio....

Film da antologia. La figura del giovane gangster, violento, cinico, amorale, ambizioso si ispira all'immagine giovanile di Al Capone. Ma caratterizzato da una dimensione tragica, che rende il personaggio una sorta di eroe negativo: ambiguità che costrinse i produttori a fare uscire il film con un prologo moralistico. Il film è uno dei capolavori di Hawks e del cinema degli anni '30. Magistrale sceneggiatura di Ben Hecht, ritmo perfetto, celebre il piano-sequenza iniziale.