Nel 1849 un serial killer semina il panico nella città di Baltimora commettendo atroci delitti, ispirati dalla lettura dei racconti gotici di Edgar Allan Poe (John Cusack), pubblicati nel giornale locale. Poiché le indagini non portano in alcuna direzione, la polizia chiede allo scrittore di affiancare il giovane detective Emmett Fields (Luke Evans). Dapprima reticente, Allan Poe si troverà coinvolto in prima persona quando dovrà ritrovare la fidanzata, catturata dal pericoloso maniaco....