Durante la Guerra di Secessione, Henry Fleming, giovane che lavora come garzone in una fattoria, viene arruolato nell'esercito nordista. Dopo un regolare periodo di addestramento, il reggimento viene mandato in trincea. Al primo scontro con gli avversari, Henry preso da una crisi di terrore, quando vede i compagni fuggire, li segue. Dopo aver soccorso un soldato ferito il giovane decide di tornare verso il fronte....

Il film, tratto da "Il segno rosso del coraggio" di Stephen Crane, fu tagliato di 10 minuti dalla Mgm e completamente stravolto al montaggio. Ma Huston riuscì comunque a imprimergli un piglio antiretorico, dubbioso, durissimo.