Nella Parigi del XIX secolo, l’arrivista Georges Duroy (Robert Pattinson), povero ex militare in cerca di fortuna, scandalizza l’alta società passando in rassegna i letti delle donne più in vista pur di raggiungere i propri scopi e crearsi una nuova posizione sociale. Incontrato casualmente un ex commilitone, ricco e affermato, che lo introduce nel mondo del giornalismo, finirà per circuirne senza molti scrupoli l’amica Clotilde (Christina Ricci), la moglie Madeleine (Uma Thurman) – con cui contrarrà un primo redditizio matrimonio - e Virginie (Kristin Scott Thomas), la consorte dell’editore...