Jack Nicholson è l'investigatore privato Jake Gittes, che si barcamena in una sordida e assolata California del Sud anteguerra. Ingaggiato da un'intrigante dama dell'alta società per investigare sulle avventure extra-coniugali del marito, Gittes viene inghiottito da una spirale di doppi giochi e raggiri mortali, che coprono una rete di scandali personali e politici che stanno per scoppiare tutti insieme in un'unica, indimenticabile notte a ... Chinatown....