Bertha ,diciottenne rimasta orfana nell'America della Grande Depressione, vaga per i vari stati. Casualmente fa amicizia con Big Bill Shelly, socialista sindacalista, al quale si concede su un treno merci, ma dal quale viene presto abbandonata. Poi si lega a Rake Brown, un baro di cui diviene complice. Ritrovato Shelly, la ragazza interviene per liberare l'uomo dal carcere. I tre poi costituiscono una banda che, suggestionata dalle idee rivoluzionarie del sindacalista romantico, si getta a capofitto in una serie di rapine che vorrebbero essere un attacco al signor Sartoris, il padrone schiavista di una grossa ferrovia...

Tratto da una storia vera, America 1929: sterminateli senza pietà è il primo film importante di Martin Scorsese.