In un prossimo futuro (...circa il 1985), definitivamente risolti gli antichi conflitti, le nazioni della Terra vivono in pace e collaborano alacremente per il progresso dell'umanità. I cieli sono stati in parte conquistati e, in una base situata in Siberia, si sta già preparando il primo volo dell'uomo verso Marte. L'ambizioso progetto subisce, tuttavia, un improvviso arresto quando si rinviene nel deserto di Gobi una strana strumentazione di origine sconosciuta: scienziati russi, americani e cinesi, dopo averla attentamente studiata, concludono trattarsi della "scatola nera" di un oggetto volante venusiano caduto sulla Terra agli inizi del 1908, lo stesso che avrebbe provocato il misterioso cratere di Tunguska. Per confermarne la provenienza e decifrarne il contenuto, si decide, di comune accordo, di indirizzare la missione verso il pianeta Venere....

Basato sul romanzo di Stanislaw Lem (autore anche di "Solaris") che ne disconobbe la trasposizione cinematografica, il film di Maetzig segna il primo episodio di una ideale space opera che proseguirà con "I sette navigatori dell spazio", delineando l'indirizzo di una fantascienza più "matura" che insieme ad un messaggio pacifista definisce alcune regole di spettacolarità alle quali la stessa produzione americana mostrerà di aderire. L'edizione italiana éconosciuta anche con il titolo "Il pianeta morto".